Crup (tos perruna) en niños: qué hacer de noche

Pocas cosas asustan tanto a un papá en San Luis Potosí como despertar de madrugada con una tos que suena a ladrido de foca. Casi siempre es crup, y casi siempre se maneja bien en casa. Aquí te explico cómo actuar en el momento y cuándo sí hay que salir a urgencias.

Qué es el crup y por qué produce esa tos de foca

El crup, o laringotraqueítis, es una inflamación de la laringe y la tráquea causada por virus respiratorios, con más frecuencia el parainfluenza. Aparece sobre todo entre los 6 meses y los 3 años, cuando la vía aérea del niño es estrecha.

Esa estrechez explica el sonido tan característico: al inflamarse la zona de las cuerdas vocales, el aire pasa con dificultad y produce una tos ronca, "perruna", y a veces un silbido agudo al inhalar llamado estridor. La voz puede sonar ronca y suele acompañarse de fiebre baja y mocos, como cualquier catarro.

Por qué empeora de noche y cómo actuar en el momento

El crup tiene un patrón nocturno muy típico: durante el día el niño está relativamente bien y en la madrugada la tos y el estridor se disparan. Esto ocurre porque de noche baja el cortisol del cuerpo y la posición acostada favorece la inflamación.

Lo primero es mantener la calma, porque el llanto y la agitación cierran aún más la vía aérea. Prueba esto:

• Cárgalo o siéntalo erguido, en tus brazos, con voz suave.
• Sácalo a respirar el aire fresco de la noche unos minutos, bien abrigado.
• Ofrécele líquidos a sorbos si está tranquilo.
• Evita que grite o se exalte.

La mayoría de los episodios ceden en 15 a 30 minutos con estas medidas. El crup suele durar tres a cinco días y las peores noches son la primera y la segunda.

El truco del aire frío o vapor: qué dice la evidencia

El aire fresco de la noche es el recurso más recomendado y muchas familias notan que la tos cede casi de camino a urgencias, precisamente por respirar aire frío. Es seguro y vale la pena intentarlo primero.

Sobre el vapor caliente, la evidencia es débil y no se recomienda usar ollas u agua hirviendo por el riesgo real de quemaduras en un niño agitado. Si el episodio es intenso o recurrente, lo que sí cambia el pronóstico es el tratamiento médico con corticoides, que indica el pediatra tras valorar al niño. Nunca administres medicamentos por cuenta propia.

Señales de dificultad respiratoria que exigen urgencias

Aquí es donde tu observación importa más que nada. Acude a urgencias de inmediato si notas:

• Estridor (ruido agudo al inhalar) que se escucha incluso en reposo, no solo al toser.
• Hundimiento de las costillas o del cuello al respirar (tiraje).
• Coloración morada o pálida alrededor de la boca.
• Dificultad para hablar, tragar o babeo abundante.
• Decaimiento marcado, somnolencia o agitación que no cede.

Estos son signos de obstrucción de la vía aérea y no deben esperar a la mañana. Puedes revisar también cuándo llevar a tu hijo al pediatra de urgencia.

Diferencia entre crup, bronquiolitis y asma

Las tres afectan la respiración, pero suenan y se comportan distinto. El crup es una tos ronca de foca con ruido al inhalar y afecta la parte alta de la vía aérea. La bronquiolitis es más bien silbido al exhalar en menores de 2 años y afecta los bronquios pequeños. El asma produce silbidos recurrentes y tos nocturna, y suele repetirse con el tiempo.

Distinguirlas bien cambia el tratamiento, por eso conviene que un pediatra ausculte al niño y no quedarse solo con lo que se escucha en casa.

Cuándo dar seguimiento con tu pediatra

Aunque el episodio ceda en casa, vale la pena una valoración si es la primera vez, si se repite en varias noches, si el niño es menor de un año o si tú te quedaste con dudas. En la consulta de enfermedades respiratorias reviso la vía aérea, confirmo el diagnóstico y, si hace falta, indico tratamiento para acortar el cuadro.

Si tu hijo tiene crup a repetición, conviene investigar si hay algo de fondo, como alergia o una vía aérea reactiva.