Ictericia en recién nacidos: cuándo preocuparse

Ver a tu bebé con la piel y los ojitos amarillos asusta, pero la ictericia es una de las situaciones más comunes en los recién nacidos. En la mayoría de los casos es normal y pasajera. Aquí, como pediatra en San Luis Potosí, te explico cuándo puedes estar tranquilo y cuándo hay que actuar sin demora.

Por qué muchos recién nacidos se ponen amarillos

El color amarillo se debe a la bilirrubina, una sustancia que el cuerpo produce al reciclar los glóbulos rojos. El hígado se encarga de procesarla y eliminarla, pero en el recién nacido este órgano todavía es inmaduro y no lo hace con la eficiencia de un adulto.

Como resultado, la bilirrubina se acumula y tiñe la piel y la parte blanca de los ojos. Esto es tan frecuente que la mayoría de los bebés presenta algún grado de ictericia en la primera semana de vida. Suele aparecer al segundo o tercer día, alcanza su punto máximo hacia el cuarto o quinto, y luego disminuye poco a poco.

El color avanza de arriba hacia abajo: primero la cara, luego el pecho y, si sube más, el vientre, los brazos y las piernas. Por eso el pediatra observa hasta dónde llega el tono amarillo como una primera pista de qué tan elevada podría estar la bilirrubina.

Ictericia por lactancia vs. por leche materna

Aunque suenan parecidas, son dos situaciones distintas y conviene diferenciarlas:

• Ictericia por lactancia insuficiente: aparece en los primeros días cuando el bebé aún no toma la leche suficiente. Al comer poco, elimina menos bilirrubina en las evacuaciones. La solución es mejorar la alimentación, con tomas más frecuentes y buen agarre, no suspender la lactancia.
• Ictericia por leche materna: aparece un poco más tarde, hacia la primera o segunda semana, y puede prolongarse varias semanas. Es benigna, no daña al bebé y no requiere dejar de amamantar.

En ambos casos la lactancia sigue siendo lo mejor para tu bebé. Lo importante es que el pediatra confirme de cuál se trata y descarte otras causas.

Cuándo la ictericia es normal y desaparece sola

La ictericia que llamamos fisiológica, es decir, la normal, tiene características tranquilizadoras:

• Aparece después de las primeras 24 horas de vida, no antes.
• El bebé come bien, está activo y aumenta de peso.
• El color amarillo es leve a moderado y se concentra en cara y pecho.
• Mejora poco a poco y desaparece hacia la segunda semana.

En estos casos, el mejor "tratamiento" es alimentar bien al bebé, porque al comer y evacuar elimina la bilirrubina. Aun así, siempre conviene una valoración en el seguimiento del recién nacido para confirmar que todo evoluciona como debe.

Señales de alarma: heces blancas, orina oscura y somnolencia

Hay señales que indican que la ictericia podría no ser la normal y que requiere atención médica pronta. Consulta sin demora si notas:

• Color amarillo en las primeras 24 horas de vida.
• Que el amarillo avanza hacia el vientre, los brazos o las piernas.
• Heces blancas, grises o muy pálidas, y orina oscura (como té).
• Bebé muy somnoliento, difícil de despertar o que no quiere comer.
• Llanto agudo diferente al habitual, arqueo del cuerpo o rigidez.
• Ictericia que persiste más de dos semanas.

La combinación de heces pálidas con orina oscura merece atención especial, porque puede indicar un problema del hígado o de las vías biliares. Ante cualquiera de estas señales, acude a urgencias o contáctame lo antes posible.

Cómo se mide y se trata la bilirrubina alta

La bilirrubina se puede estimar con un aparato que se apoya en la piel (medición transcutánea) o medir de forma precisa con un análisis de sangre. El resultado se interpreta según las horas de vida del bebé y sus factores de riesgo, no con un número único para todos.

Cuando la bilirrubina está por encima de lo esperado, el tratamiento habitual es la fototerapia: se coloca al bebé bajo una luz especial que ayuda a transformar la bilirrubina para que la elimine con mayor facilidad. Es un tratamiento seguro y eficaz. En casos poco frecuentes y muy elevados se requieren medidas adicionales en el hospital. Lo que no se recomienda es exponer al bebé al sol para "curarlo".

Cuándo llamar al pediatra sin demora

Confía en tu observación: si el bebé se ve cada vez más amarillo, si el color llega a las piernas, si lo notas muy dormido o si come menos, no esperes a la próxima cita. La ictericia se trata muy bien cuando se detecta a tiempo, por eso el seguimiento de los primeros días es tan valioso.

Si aún no tienes clara la rutina de estos primeros días, te recomiendo leer también mi guía sobre cuidados del recién nacido. Y si quieres una valoración, con gusto reviso a tu bebé en la consulta.